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补充β-胡萝卜素 延缓认知衰退



   痴呆已成为一个日益严重的健康问题,也成为许多老年人的心头之痛。痴呆没有社会或种族界限:富人和穷人、聪明人和较单纯的人都可能患痴呆症。美国前总统里根就曾深受老年痴呆症的困扰。那么科学家们对于老年痴呆症有没有好办法呢?有研究表明,认知功能衰退到一定程度就强烈预示着会最终发生痴呆疾病;而在认知功能衰退的早期阶段,实际上是比较容易通过一些干预措施来使其得到改善或是延缓的,这些措施中就包括补充营养。美国曾经开展过一项名为“医师健康研究II”(PHSII)的大规模随机临床试验,研究男性医生补充各种营养素所获得的健康收益,其中关于β-胡萝卜素延缓认知功能衰退的研究结果于 2007年刊登在美国《内科学文献》杂志上。 

  试验前提:补充营养改善认知功能

  认知功能是大脑参与调节的一系列功能和生理过程的总称,如记忆力、注意力、视觉感知、语言能力、执行能力等都属于认知功能。当人们进入中老年时,认知功能会随着年龄增长渐渐发生衰退。有研究表明痴呆疾病的发生与认知功能较差往往有着紧密关联。

  认知功能衰退的发展是个长期的过程,在临床症状明显出现前几年甚至十几年可能就已经开始了。科学家们尝试过在认知功能衰退的各个阶段进行干预,结果发现在疾病进展的后期,干预效果往往不如在衰退早期的效果明显。因此早期及时进行干预具有重要意义。

  近年研究显示,良好的营养状况,尤其是体内有充足的抗氧化营养素,有助于人们维持较好的认知功能。美国“医师健康研究II”中的一个重要研究内容,就是证实β-胡萝卜素与延缓认知功能衰退的关系。

  试验过程:6000余男医师受试

  “医师健康研究II”是一项以健康男性医生作为受试者的大规模随机安慰剂对照试验,于1997年开始招募受试者,于2001年结束。研究人员将总共 6000余名受试者随机分为补充组和对照组,让补充组隔天服用含有50毫克β-胡萝卜素的补充剂,并让对照组服用外观相同的安慰剂。在试验结束时,研究人员通过多个不同的调查问卷评价了受试者的智能状态、语言记忆、延迟回忆和信息分类等多方面的功能,并将各项评分汇总成为每位受试者的总体分数以反应受试者认知功能的整体状况。

  由于这次试验中认知功能是通过调查问卷来进行评估的,因此这些问卷的可靠性成为获得准确评价结果的关键因素之一。为此,研究人员特地对这些调查问卷的可靠性进行了验证。他们抽取部分受试者,通过面对面进行深入细致的访谈及检查来评估受试者的认知功能表现,并将结果与调查问卷的评分进行比较。研究人员发现两种评价方法的结果有高度的一致性,这意味着他们选用的调查问卷是可以准确反映受试者的认知功能状况的。

  值得一提的是,“医师健康研究II”延续自20世纪80年代至90年代间开展的一项名为“医师健康研究”的临床试验,其6000余位受试者中,有 4052人曾经参加前一期的试验。他们从1982年就开始服用β-胡萝卜素补充剂或安慰剂,因此到第二期试验结束时这些长期受试者进行试验的平均时间已长达18年;另有2021人是第二期试验时才正式加入,到第二期试验结束时他们参加的平均时间仅为1年。由于受试者参加试验的时间长短差别较大,因此研究人员可以对补充β-胡萝卜素的短期和长期作用分别进行分析。


  试验结果:长期补充可见功效

  研究人员对于短期受试者的分析发现:在认知功能的总体评分以及各个单项的评分上,服用β-胡萝卜素补充剂或是安慰剂的受试者之间差异并不明显。
  然而,他们对长期受试者的分析结果却表明:长期补充β-胡萝卜素的受试者不论是在语言记忆、智能状态还是认知功能的总体评价上,都比对照组受试者有更优秀的表现。研究人员将受试者的得分经过换算后发现:长期补充β-胡萝卜素的作用相当于使认知功能的衰退延缓了1至1.5年时间。
此外,研究人员也将短期和长期补充β-胡萝卜素的数据进行了合并分析,结果仍然显示:相比服用安慰剂的受试者,补充β-胡萝卜素的受试者在语言记忆方面的表现更为出色,而且在认知功能的总体评分上也稍微领先。
  为了进一步了解认知功能评分较低时预示着怎样的不良后果,研究人员特地通过另外一项小规模试验来观察认知功能评分与发生痴呆之间的关联。经过3年的追踪观察,他们发现起初认知功能评分较差的人,最终患上痴呆的风险会增加近8倍;而最初语言记忆方面表现较差的人,患上痴呆的风险更会增加超过11倍。这充分表明,认知功能表现较差,尤其是语言记忆方面表现较差的人,发生痴呆的风险将大幅提升,而改善认知功能或延缓其衰退对降低痴呆的发病风险有着重要的意义。

  试验分析:抗氧化剂发挥作用

  为什么β-胡萝卜素会有助于延缓认知功能衰退呢?研究人员给出了这样的解释:老年性痴呆的发生与一种被称为β-淀粉样肽的有害物质在大脑中的过度堆积有紧密关系。β-淀粉样肽在神经细胞内或细胞之间的堆积可以影响其他分子的传递,引起神经细胞的退化甚至死亡。

  有体外研究表明,维生素A有助于调节并减少β-淀粉样肽生成。β-胡萝卜素是一种亲脂的类胡萝卜素物质,可以在人体内转变为维生素A;同时它也是一种强有效的抗氧化剂。大量坚实的资料表明,抗氧化营养素对于维系良好的认知功能可以发挥有益作用:抗氧化营养素可以减少脑内β-淀粉样肽的形成和沉积,并使组织和细胞能够更有效抵御这种有害物质带来的毒性,从而发挥延缓认知功能衰退的作用。

  试验推论:补充宜从中年开始

  对于这些分析结果,研究人员指出:认知功能受损或衰退实际上是一个漫长的过程,往往需要几年甚至十几年的时间才会逐渐显现出来。有证据显示,大脑的衰退有可能早在成年期就已经开始了。因此,保护神经系统需要从中年时就开始坚持进行长期的营养补充。本次试验的结果也符合这一规律,即中老年人补充β-胡萝卜素可以延缓认知功能衰退,并且坚持长期补充时效果更为明显。

  此外,研究人员还指出,“医师健康研究II”的受试者全部是男性医生,他们的营养和健康状况相对于其他人群更为良好。而试验的结果也清楚地显示:即使对于这样一些营养和健康状况较好的男性,在大脑开始衰退的早期阶段进行适当的营养补充,依然可以取得良好的健康收益。这项试验结果以及过往关于β-胡萝卜素有益作用的大量研究成果,充分展示了补充β-胡萝卜素在公众健康当中的重要意义。

  综上所述,认知功能衰退与老年人发生痴呆疾病有紧密关联。而“医师健康研究II”这项大规模随机临床试验表明:要“狙击”痴呆对老年人生活的影响,那么最好从中年开始长期坚持补充β-胡萝卜素,让这种抗氧化营养剂充分发挥功效,保护神经系统,维系认知功能健康。





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